The syndrome of chronic and consented poverty – By Hélder Muteia

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The syndrome of chronic and consented poverty – By Hélder Muteia

2:03 CAT | 05 Jan 2017

focussocial.eu (File photo) / Hélder Muteia

A de-characterization of the economy and markets are effects of chronic poverty

Extreme poverty [miséria] exists in the most varied forms. All of them degrading and tearing human dignity. Often associated with poverty, it persists for decades and generations through a vicious cycle of impoverishment, loss of values and denial of fundamental human rights, including the Human Right to Food.

This condition of chronic vulnerability naturally elicits reactions from a range of local, national and international players with responsibility for action in this area: local authorities, governmental and non-governmental institutions and multinational entities.

This creates a multifunctional and multisectoral platform of support and solidarity, of crucial importance in alleviating people’s suffering.

It is important, however, to bear in mind some of the pros and cons of a purely welfare approach. Behind humanitarian efforts, there can be an aberrant facet of manipulating and instrumentalisation of the poverty of others in order to guarantee flows of goods and capital for their own benefit.

Fortunately, these cases do not represent the majority, but the topic does deserve a deep reflection and a greater scrutiny, so that destitution and poverty are not paradoxically converted into business.

Causes and engines of poverty

Extreme poverty can result from a complex range of economic, social, environmental, conjunctural and political factors, including wars, conflicts and natural disasters.

These factors can act alone or in combination, generating a cascade of side effects: absolute poverty, malnutrition, high morbidity and mortality, de-characterization of the social fabric, economic failures, high unemployment, scarcity of drinking water, etc.

In the absence of a systematic approach to controlling or eliminating primary and secondary factors, they tend to crystallize and associate in a continuous feedback loop.

The insistence on administering “palliatives” characterized by punctual philanthropic action to mitigate immediate crises, without a medium- and long-term perspective, opens windows for the exploitation of the poverty of others, using an opportunist and assistentialist rhetoric.

In this case, assistentialism, which is by definition “the action of people, governmental organizations and social entities along the most disadvantaged, marginalized and needy social strata” may prove to be futile if it is not reconciled with long-term action and aimed at the pursuit of fundamental rights and social and economic integration.

Crisis of values and principles

Poverty has an individual effect on self-esteem and a collective effect on moral and cultural values. Then there is self-exclusion, despair, and a predisposition to humiliation and manipulation.

With the loss of these essential elements of human dignity, living and coexistence, the search for rigor, education, diligence and excellence cease and the stimuli for hard work as a means of affirmation, integration and complementarity are reduced .

This picture may allow a tricky welfare rhetoric that contaminates everyone, including the victims themselves, with arguments about the inevitability and fatality of their destiny. Poverty becomes absurdly sacralized. Statistics are manipulated and instrumentalised. The most degrading cases are intentionally mediated to induce collective commotion.

At the same time, constructive creativity is hammered. Some principles are reversed or retracted: success ceases to be a result of hard work and dedication, being associated with the capacity to move and mobilize solidarity and charity.

This is what I call “syndrome of chronic and consented poverty”, better known in Mozambique as the “I am begging” [“Estou a pedir”] syndrome.

Effects on the economy and markets

One of the effects of chronic poverty is the de-characterization of the economy and markets. In the absence of productive capacity, there is a natural and necessary flow of humanitarian aid that, sustained for a long time, may delay the reestablishment of markets.

Economic players may be discouraged from investing by the uncertainties generated by donations and the volatility of purchasing power. The volatility of markets is exacerbated by waves of highly paid consultancy. This seasonality and poor distribution within communities generate uncertainties in demand and supply.

In cases of the prevalence of armed conflict, a war economy fueled by the flow of donations may emerge.

Gestation of the barons of extreme poverty

The concept may seem shocking and paradoxical, but it also translates into an equally shocking reality of certain groups or entities that take advantage of the poverty of others to obtain large gains and undue recognition.

These groups may be armed, corrupt public bodies or non-governmental organizations of dubious conduct.

The concept should not be confused with the existence of genuine and well-intentioned multinational, governmental and non-governmental organizations. These exist and are driven by the noble sentiments of solidarity between persons and peoples. The role of these solidarity organizations is so important that it is worth opening a parenthesis to clarify the difference. It would be an injustice and a bad public service not to do so.

Some of these efforts are coordinated by United Nations agencies but include a long list of international governmental and nongovernmental organizations (USAID, DFID, DANIDA, NORAD, Italian Cooperation, Sida, Caritas, Oxfam, Doctors Without Borders, Save the Children, Care International, Action Aid, Red Cross, etc.) and others of a more local character.

In the class of the “barons of extreme poverty” fit those who are not driven by the genuine interest in helping, but rather by taking advantage of the poverty of others to unduly appropriate resources and positions of influence and prestige.

If the institutional regime is not equipped with adequate preventive mechanisms (for a social, humanitarian and solidarity approach, within the limits of dignity), these aberrations can occur frequently.

Leadership and decision-making processes capture

In the most severe situations, the fabric of the alienation process can capture social and political leaderships, thanks to rhetoric intentionally articulated to manipulate public opinion and the mechanisms for exercising power.

Manipulation mechanisms may also involve the provision of goods and services (e.g. means of transport, media and infrastructure to elites and political and social leaderships). They are used as elements of charm and persuasive and enticing factor.

Therefore, these entities may also be involved in political campaigns and associate themselves with religious, cultural and economic movements, establishing relations of complicity and symbiosis.

The greater the weakness of the state and the public sector in general, including legal and institutional regimes, the greater the system’s permeability to these practices.

Manipulation of the international community

The great “prize” of the “barons of extreme poverty” is the solidarity (i.e. donations) of the international community. Their devotion to humanitarian causes makes the international community particularly susceptible to welfare rhetoric.

When seeking acceptable and transparent solutions for the channelling of humanitarian aid, state mechanisms in some situations are overly bureaucratic, corrupt, inefficient and ineffective. The barons of poverty may thus present themselves as the most viable alternative.

Paths and solutions

The best way to ensure essential supplies for people in a crisis situation is to address the short-, medium- and long-term perspectives simultaneously.

In the short term, it is important to ensure the immediate assistance of populations at risk to prevent loss of life and the worsening of vulnerability levels. Some failures can be considered tolerable, due to the need to act quickly. All stakeholders who show a willingness to collaborate can be included in the strategy, responding to the needs of safeguarding the integrity of people, supplying drinking water, providing basic health care, providing basic food, ensuring housing conditions, clothing and so on.

In the medium term, it is important to start thinking about setting priorities, targets and deadlines, revitalizing or establishing governance mechanisms, and introducing emergency transition and humanitarian assistance measures for the restoration of economic and social fabrics from a development perspective.

Whenever possible, state leadership must be re-established and strengthened, and effective mechanisms of dialogue between the different players and entities involved must be established, ensuring transparency and efficiency.

In the long term, the focus must be on eliminating the primary causes of the crisis, creating conditions for economic and social integration and promoting self-sufficiency. In rural contexts, agricultural production offers the possibility of increasing the availability of staple foods as well as integration into the economy and improved incomes. Interventions in the value chain (transport, processing and marketing) can expand possibilities and opportunities to fight poverty.

All this must occur within a climate of stability and an adequate political solution. Only in this way will the whole approach to combating poverty be accompanied by the essential elements of human dignity and free from absurd opportunism.

By Hélder Muteia

Hélder Muteia is the coordinator for Central Africa of the Food and Agriculture Organization of the United NationsUnited Nations World Food Programme (WFP) and is former Agriculture Minister

A síndroma da miséria crónica e consentida

Descaracterização da economia e dos mercados são efeitos da miséria crónica

A miséria existe nas mais variadas formas. Todas elas degradantes e dilaceradoras da dignidade humana. Muitas vezes, associada à pobreza, persiste por décadas e gerações, através de um ciclo vicioso de empobrecimento, perda de valores e negação de direitos fundamentais do Homem, incluindo o Direito Humano à Alimentação.

Esta condição de vulnerabilidade crónica suscita, naturalmente, reacções de variados actores locais, nacionais e internacionais com responsabilidade de acção na matéria: autoridades locais, instituições governamentais e não-governamentais e entidades multinacionais.

Gera-se assim uma plataforma multifuncional e multissectorial de apoio e solidariedade, de crucial importância para atenuar o sofrimento das pessoas.

Importa, entretanto, ter presente alguns prós e contras de uma abordagem puramente assistencialista. Por detrás dos esforços humanitários pode surgir uma faceta aberrante, de manipulação e instrumentalização da pobreza alheia com o fim de garantir fluxos de bens e capitais em benefício próprio.

Felizmente estes casos não representam a maioria, mas nem por isso o tema deixa de merecer uma reflexão profunda e um maior escrutínio, para que a miséria e pobreza não sejam, paradoxalmente, convertidos em negócio.

Causas e motores da miséria

A miséria pode resultar de uma complexa gama de factores económicos, sociais, ambientais, conjunturais e políticos, entre os quais destacam-se as guerras, os conflitos e os desastres naturais.

Estes factores podem actuar isoladamente ou combinados, gerando uma cascata de efeitos secundários: pobreza absoluta, malnutrição, elevada morbilidade e mortalidade, descaracterização do tecido social, falhas económicas, elevados índices de desemprego, escassez de água potável, etc.

Na ausência de uma abordagem sistemática para controlar ou eliminar os factores primários e secundários, eles tendem a cristalizar-se e associar-se num ciclo de retroalimentação contínua.

A insistência na administração de “paliativos” caracterizada pela acção filantrópica pontual para atenuar as crises imediatas, sem uma perspectiva de médio e longo prazos, acaba abrindo janelas para a exploração da miséria alheia, com recurso a uma retórica oportunista e assistencialista.

Neste caso, o assistencialismo, que é por definição “a acção de pessoas, organizações governamentais e entidades sociais junto às camadas sociais mais desfavorecidas, marginalizadas e carentes” poderá revelar-se fútil, caso não seja conciliada com uma acção de longo prazo e que vise a prossecução de direitos fundamentais e a integração social e económica.

Crise de valores e princípios

A miséria tem um efeito individual sobre a auto-estima e um efeito colectivo sobre os valores morais e culturais. Seguem-se a auto-exclusão, o desespero, e a predisposição para a humilhação e a manipulação.

Com a perda destes elementos essenciais da dignidade, vivência e convivência humana, cessa a busca pelo rigor, educação, primor e excelência e reduzem os estímulos para o trabalho árduo como meio de afirmação, integração e complementaridade.

Este quadro pode permitir uma ardilosa retórica assistencialista que a todos contamina, incluindo as próprias vítimas, com argumentos sobre a inevitabilidade e fatalidade do seu destino. A miséria passa a ser absurdamente sacralizada. As estatísticas são manipuladas e instrumentalizadas. Os casos mais degradantes são intencionalmente mediatizados para induzir a comoção colectiva.

Ao mesmo tempo, a criatividade constructiva é manietada. Alguns princípios são invertidos ou escamoteados: o sucesso deixa de ser um resultado do trabalho árduo e dedicação, passando a estar associada à capacidade de comover e mobilizar a solidariedade e caridade.

Nasce assim aquilo que designo de “síndroma da miséria crónica consentida”, mais conhecida em Moçambique como a síndroma do “estou a pedir”.

Efeitos na economia e nos mercados

Um dos efeitos da miséria crónica é a descaracterização da economia e dos mercados. Na ausência de capacidade produtiva, há um natural e necessário fluxo de ajuda humanitária que, mantido por muito tempo, pode retardar o restabelecimento dos mercados.

Os actores económicos podem ser desencorajados a investir pelas incertezas geradas pelas doações e pela volatilidade do poder de compra. A volatilidade dos mercados é agravada pelas ondas de consultoria pagas a preços elevados. Esta sazonalidade e má distribuição no seio das comunidades geram incertezas na procura e na oferta.

Nos casos de prevalência de conflitos armados pode surgir uma economia de guerra alimentada pelo fluxo de doações.

Gestação dos barões da miséria

O conceito pode parecer chocante e paradoxal, mas traduz uma realidade igualmente chocante de certos grupos ou entidades que se aproveitam da miséria alheia para obterem ganhos avultados e reconhecimento indevido.

Esses grupos podem ser armados, organismos públicos corruptos ou organismos não-governamentais de conduta duvidosa.

O conceito não deve ser confundido com a existência de organismos multinacionais, governamentais e não-governamentais genuínos e bem-intencionados. Estes existem e são movidos pelos sentimentos nobres de solidariedade entre pessoas e povos. O papel destas organizações de solidariedade é tão importante que vale a pena abrir um parênteses para esclarecer a diferença. Seria uma injustiça e um mau serviço público não fazê-lo.

Alguns destes esforços são coordenados por organismos das Nações Unidas, mas inclui uma longa lista de organismos internacionais governamentais e não-governamentais (USAID, DFID, DANIDA, NORAD, Cooperação Italiana, ASDI, Caritas, Oxfam, Médicos sem Fronteiras, Save the Children, Care International, Action Aid, Cruz Vermelha, etc), e outros de carácter mais local.

Na classe dos “barões da miséria” cabem aqueles que não são movidos pelo interesse genuíno de ajudar, mas sim de se aproveitar da miséria alheia para se apropriarem de recursos e alcançarem indevidamente posições de influência e prestígio.

Se o regime institucional não estiver munido de mecanismos preventivos adequados (para uma abordagem social, humanitária e solidária, dentro dos limites da dignidade), estas aberrações poderão ocorrer com frequência.

Captura de lideranças e processos decisorios

Nas situações mais graves, as malhas do processo de alienação podem capturar as lideranças sociais e políticas, graças a uma retórica intencionalmente articulada para manipular a opinião pública e os mecanismos de exercício de poder.

Os mecanismos de manipulação podem também envolver a disponibilização de bens e serviços (por exemplo, meios de transporte, meios de comunicação e infra-estruturas às elites e lideranças políticas e sociais). Eles são usados como elementos de charme e factor persuasor e aliciador.

Por isso, estas entidades podem também estar evolvidas em campanhas políticas e associar-se a movimentos religiosos, culturais e económicos, estabelecendo relações de cumplicidade e simbiose.

Quanto maior for a fraqueza do Estado e do sector público em geral, incluindo os regimes legais e institucionais, maior será a permeabilidade do sistema a estas práticas.

Manipulação da comunidade internacional

O grande “prémio” dos “barões da miséria” é a solidariedade (entenda-se doações) da comunidade internacional. A sua devoção às causas humanitárias torna a comunidade internacional particularmente susceptível à retórica assistencialista.

Na hora de buscar soluções aceitáveis e transparentes para a canalização de apoios humanitários, os mecanismos estatais, em algumas situações, apresentam-se excessivamente burocráticos, corruptos, ineficientes e ineficazes. Os barões da miséria podem, assim, apresentar-se como a alternativa mais viável.

Caminhos e soluções

A melhor forma de garantir o aprovisionamento das populações em situação de crise é ter, simultaneamente, as perspectivas de curto, médio e longo prazos.

A curto prazo, importa garantir a assistência imediata das populações em risco para impedir a perda de vidas e o agravamento dos índices de vulnerabilidade. Algumas falhas podem ser consideradas toleráveis, em função da necessidade de agir com celeridade. Todas as forças vivas que mostrem predisposição para colaborar podem ser enquadradas na estratégia, respondendo às necessidades de salvaguarda da integridade das pessoas, abastecimento em água potável, disponibilização de cuidados básicos de saúde, provisão de alimentos básicos, garantia de condições de alojamento, distribuição de agasalho, etc.

A médio prazo, importa começar a pensar em definir prioridades, estabelecer metas e prazos, revitalizar ou estabelecer mecanismos de governança e introduzir medidas de transição da emergência e assistência humanitária para o restabelecimento dos tecidos económicos e sociais, na perspectiva do desenvolvimento.

Sempre que possível, a liderança do Estado deve ser restabelecida e fortalecida, devendo se criar mecanismos efectivos de diálogo entre os diferentes actores e entidades envolvidas, garantindo transparência e eficiência.

A longo prazo, a fixação deve estar na eliminação das causas primárias da crise, na criação de condições de integração económica e social e na promoção do auto-sustento. Em contextos rurais, a produção agrícola oferece a possibilidade de aumentar a disponibilidade de alimentos básicos como também de integração na economia e melhoria dos rendimentos. Intervenções na cadeia de valor dos mesmos (transporte, processamento e comercialização) podem expandir as possibilidades e oportunidades de combate à pobreza.

Tudo isso deve ser enquadrada num clima de estabilidade e numa solução política adequada. Só assim toda a abordagem de combate à miséria estará munida dos elementos essenciais da dignidade humana e isenta de oportunismos absurdos.

Por Hélder Muteia