Mozambique: More than 400 have already signed petition calling for rescue of kidnap victims
Grass growing around deserted homes inMitumbate. Photo: Naita Ussene / Savana
The official position of the “controlled situation” in northern Cabo Delgado, where a fundamentalist Islamist group has perpetrated violent attacks, conceals a reality of partially or totally deserted villages. Whole communities have left their homes in search of safety, fleeing from “Al-Shabaab”, as the insurgents are locally called.
Such is the scene witnessed by the Savana news team in the districts plagued since last October plagued by violent attacks which have left a trail of death and destruction in the northern proving of Cabo Delgado.
Far from the roads where, hour after hour, the BTR military vehicles roar along transporting the troops from one position to another, we found deserted villages in the middle of woods. Through these extensive, dense forests we travelled tens of kilometres to dissect life in the area of the attacks – a life devoid of all convenience.
During four days in the northern forests of Cabo Delgado, we covered all the coastal districts attacked by incursions with the signature “Islamic State”, from Palma to Quissanga, through Mocímboa da Praia and Macomia.
In some districts, such as the headquarters of the Administrative Post of Olumbi, in the district of Palma, we were prohibited from moving for lack of an approved-by-authorities travel route [Guia de Marcha], in a country where free movement is a constitutional right.
The village 25 de Junho, at the Administrative Post of Olumbi, about 40 km southeast of the village headquarters of the district of Palma, is one of those that has turned into a ghost town. This is where five people were beheaded on May 27, less than a kilometre from the centre of the village, and where today dozens of houses lie abandoned, the grass reclaiming them.
Here we stopped our D4D, but no-one had stayed in the place to give account of what had happened. The closed doors reveal that we are in a land deserted, the forest is silent except for the birdsong. Few reasons to stop in an area where fear and ghosts reign since the fateful day May 27, when human beings were being beheaded and their heads swapped from body to body in a grisly joke.
Even in the centre of the village, life is only running at half speed, because some of the residents fled for fear of being caught by the radical Islamist insurgents. For those who stayed, the thought of the gangs still turns their legs to water, they tell our newspaper.
Panic is the common experience of residents of a village lost in the middle of the forest, where nobody knows when or where the attackers will choose their next victims.
Meanwhile, in Mocímboa da Praia, the village of Xipingo, near Mitumbate, about 29 km north of the district village, is also totally abandoned to the flies.
The entire village population fled for fear of murders that struck the villages of Mitumbate and Maculo on the night of 29 to 30 November 2017, the latter located 30 km from the district village.
In the village of Mitumbate, where the attackers took the lives of two victims and set fire to 25 houses and a church, the number of families who have returned to the village can be counted on the fingers of one hand.
Ali Issa, one of the residents and deputy chief of the village, is one the few who felt safe with the presence of the military and decided to return home.
“We had all run away from here, but we do not know why we are being killed. We, the population, we do not know anything,” he says. Issa escaped with his family minutes before his house was reduced to ashes on a night forever etched on his memory.
In Lalane, in the administrative post of Olumbi, where on June 23, six people were murdered and 100 houses burned, only 500 of the 1,187 inhabitants who lived there before the attack still remain.
Most of them fled in search of safety. The next day, June 25, the group attacked the neighbouring village of Ntulene, but found no victims because the communities had fled into hiding.
In Naúnde, administrative post of Mucojo, more than 45 km east of the district town of Macomia, the communities that did not leave their village are trying to start life again, but, as Savana found on the ground, still more villages are being deserted as the insurgent group broadens its range.
The military
Contrary to the official version of tranquillity in the northern region of Cabo Delgado, there are reports of attacks almost every week, and indeed two just last week.
One happened on the banks of the Messalo river, when a farmer was attacked in his garden, and two fishermen while preparing the hooks for another journey.
Another attack took place in a region known as Nhica Rovuma, in the administrative post of Pundanhar, about 19 km from the village of Palma.
Communities are questioning the strategies of the military dispatched to ensure their security, telling Savana that they are simply positioning themselves in village centres, which is seen as an eminently reactive strategy to the attacks.
People have been asking for an extension of the military’s sphere of activity into their plantations, and even into the forests, which after all are believed to be the insurgents’ hiding place.
And young soldiers in the area are accused of acting in a disorderly manner, extorting money from communities and consuming excessive alcoholic, often resulting in violence against the natives.
“They’re fooling around. Meanwhile, the group is spreading and it will be difficult to control when it reaches an even greater radius,” one resident warns, seeing negligence and even calculation in the actions of government forces.
He recounts situations where the military wasted golden opportunities to dismantle some of the attackers’ cells by firing indiscriminately.
A resident of the village of Oumbumbuana, south of Naunde, even suggested the withdrawal of the force stationed there, arguing that the military was doing more harm than good.
Savana will publish a report on this next Friday.
By Armando Nhantumbo
Terras sem ninguém em Cabo Delgado
Por detrás do discurso oficial, que sugere “situação controlada” no norte de Cabo Delgado, onde um grupo inspirado no fundamentalismo islâmico tem perpetrado violentos ataques, esconde-se a imagem de aldeias parcial ou totalmente desertas. As comunidades abandonaram suas casas à procura de locais seguros, fugindo dos “Al-shabab”, como são localmente designados os insurgentes.
É o que constatou a equipa de reportagem do SAVANA que, ao longo da semana, trabalhou nos distritos que, desde Outubro do ano passado, têm sido fustigados por violentos ataques inspirados no radicalismo islâmico, que deixam um rasto de mortes e destruições na zona norte de Cabo Delgado.
Bem longe das estradas onde, de hora em hora, roncam motores de BTR, as viaturas militares que transportam as tropas de uma para outra posição, encontram-se aldeias desertas, geralmente, situadas em meio a matas. Foi por essas extensas florestas cerradas que, contra todos os riscos, percorremos dezenas de quilómetros para desvendar a vida nas zonas dos ataques, vidas para além das conveniências.
Em quatro dias nas matas do norte de Cabo Delgado, percorremos todos os distritos costeiros fustigados pelas incursões com assinatura “Estado Islâmico”, de Palma à Quissanga, passando por Mocímboa da Praia e Macomia.
Em algumas circunscrições, como na sede do Posto Administrativo de Olumbi, distrito de Palma, fomos proibidos de trabalhar por falta de guias de marcha, num país onde a livre circulação é um direito constitucional.
A aldeia 25 de Junho, no Posto Administrativo de Olumbi, cerca de 40 km a sudeste da sede do distrito de Palma, é uma daquelas que se transformou numa zona fantasma. No local onde a 27 de Maio foram decapitadas cinco pessoas, a menos de um quilómetro do centro da aldeia, hoje as dezenas de casas estão abandonadas e o capim toma conta da zona.
Aqui travamos o D4D que nos transporta nas aventuras, mas ninguém ficou no local para passar o testemunho do que aconteceu. As portas encerradas revelam estarmos mesmo numa terra sem ninguém. A mata coberta está silenciosa, senão o chilrear dos pássaros. Poucos motivos para pararmos numa zona onde reina o medo e fantasmas do fatídico dia 27 de Maio, ali que foram degolados seres humanos e suas cabeças trocadas de corpo para outro.
Mesmo no centro da aldeia, a vida corre a meio gás, porque parte dos residentes também fugiu por temer ser surpreendido pelo grupo de insurgentes de inspiração islâmica. Os que ficaram, esses, fazem das tripas o coração, como confessam na primeira pessoa ao nosso Jornal.
O pânico é o denominador comum entre os residentes duma aldeia perdida no meio da floresta, onde não se sabe a que horas os atacantes quererão fazer as próximas vítimas.
Enquanto isso, na Mocímboa da Praia, a aldeia Xipingo, próxima de Mitumbate, cerca de 29 km a norte da vila do distrito, também está, totalmente, às moscas.
É uma aldeia inteira que viu os seus residentes a fugirem por medo dos assassinatos que, na madrugada de 29 para 30 de Novembro de 2017, atingiram duas aldeias vizinhas, nomeadamente, Mitumbate e Maculo, esta última aldeia situada a 30 km da vila distrital.
Na aldeia de Mitumbate, onde os atacantes fizeram duas vítimas e incendiaram 25 casas e uma igreja, conta-se a dedos o número de famílias que retomaram à aldeia.
Ali Issa, um dos residentes e, por sinal, segundo chefe da aldeia, é dos poucos que se sentiu seguro com a presença da força militar e decidiu regressar à casa.
“Todos tínhamos fugido daqui, mas não sabemos por que estamos a ser mortos. Nós a população não sabemos de nada”, relata Ali Issa, que conseguiu se escapulir junto com a família, minutos antes de a casa ser reduzida a cinzas naquela noite que não sai da sua memória.
A aldeia Lalane, localidade de Quissengue, posto administrativo de Olumbi, onde no dia 23 de Junho, foram assassinadas seis pessoas e incendiadas 100 casas, conta actualmente com cerca de 500 habitantes dos cerca de 1.187 que ali viviam antes dos ataques.
A maioria fugiu à procura de locais seguros. No dia seguinte, 25, o grupo atacou a aldeia circunvizinha de Ntulene, mas não foi a tempo de fazer vítimas porque as comunidades pernoitavam nos esconderijos.
Em Naúnde, posto administrativo de Mucojo, mais de 45 km a este da vila distrital de Macomia, as comunidade que não abandonaram a aldeia procuram recomeçar a vida no meio do nada.
Mas ao que o SAVANA apurou no terreno, há mais aldeias que ficaram e/ou a ficarem desertas à medida que o grupo de insurgentes alarga o seu raio de acção.
Os militares
Contrariamente à versão oficial sobre tranquilidade na região norte de Cabo Delgado, há relatos de ataques quase todas as semanas. Só ao longo desta semana [passada], pelo menos dois ataques foram reportados na região.
Um terá acontecido nas margens do rio Messalo, quando um camponês foi surpreendido nas suas plantações e dois pescadores [foram também atacados] enquanto preparavam os anzóis para mais uma jornada.
Um outro ataque terá acontecido numa região conhecida por Nhica do Rovuma, posto administrativo de Pundanhar, cerca de 19 km da vila de Palma. Entretanto, as comunidades poem em causa a actuação das forças militares destacadas para velar pela segurança nas áreas de conflito.
De acordo com os relatos populares, que o SAVANA foi verificar no terreno, os militares estão simplesmente posicionados nos centros das aldeias, o que é visto como uma estratégia eminentemente reactiva aos ataques.
Assim, a população pede o alargamento do raio de actuação até às zonas onde praticam as suas actividades de rendimento, como nas plantações, e até para as matas, afinal é lá onde se acredita ser o esconderijo dos insurgentes.
Os jovens militares espalhados pelas diversas aldeias da região são acusados de protagonizar vários desmandos, desde cobranças de dinheiro às comunidades até consumo excessivo de bebidas alcoólicas, o que muitas vezes resulta em violência contra os nativos.
“Estão a fazer brincadeiras. Enquanto isso, o grupo vai-se alastrando e será difícil controlar quando atingir maior raio”, alerta um nativo, que vê negligência e até ingenuidade na actuação das forças governamentais.
Contou alegadas situações em que os militares desperdiçaram situações de ouro para desmantelar algumas células dos atacantes, tudo por causa da precipitação em disparar indiscriminadamente.
Um outro residente da aldeia de Olumbuana, mas a sul de Naúnde, chegou a sugerir a retirada da força estacionada no local, argumentando que os militares estão a trazer mais prejuízos do que soluções. Grande reportagem na nossa próxima edição.
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